Congelador: el pequeño objeto que debes dejar dentro para evitar intoxicaciones alimentarias tras un corte de luz.

Vuelves a casa después de un viaje, el reloj del horno parpadea y todo en la cocina parece absolutamente normal… quizá demasiado normal.

La nevera zumba, la puerta del congelador se nota helada y nada parece fuera de lugar. Sin embargo, una pregunta silenciosa planea sobre cada paquete de carne picada, cada tarrina de helado: ¿se mantuvo todo realmente congelado mientras estabas fuera, o un corte de luz oculto convirtió tu congelador en una incubadora temporal de bacterias?

Un riesgo oculto cada vez que se va la luz

Los congeladores crean una reconfortante ilusión de seguridad. La comida entra dura como una roca y sale semanas o meses después, aparentemente intacta. Esa estabilidad esconde un problema: rara vez sabes qué ha pasado cuando no estabas mirando.

Si se produce un corte de luz mientras estás en el trabajo o fuera un fin de semana, el congelador puede calentarse y volver a congelarse antes de que regreses. Por fuera, la comida puede seguir notándose sólida. El envase puede parecer perfectamente normal. Pero esas horas de tibieza dan a las bacterias tiempo de sobra para multiplicarse.

La congelación pausa la mayoría del crecimiento microbiano. La descongelación lo reanuda. Los ciclos repetidos de descongelar y volver a congelar dan a las bacterias una ventaja que no puedes ver ni oler.

Los organismos de seguridad alimentaria en Europa y Norteamérica repiten la misma advertencia: congelar no esteriliza los alimentos. Solo ralentiza o detiene el crecimiento de los microbios que ya están presentes. Cuando la temperatura sube por encima de aproximadamente 5 °C, muchas bacterias vuelven a activarse y, en condiciones adecuadas, pueden duplicarse cada 20 minutos.

Imagina una pieza de pollo en un congelador que se apaga durante unas horas. El interior se va templando gradualmente hasta temperatura de nevera o incluso ambiente. Cualquier Salmonella o Campylobacter presente empieza a multiplicarse. Para cuando vuelve la corriente y se reforman los cristales de hielo, ese pollo puede contener muchísimas más bacterias que cuando lo congelaste por primera vez… pero no tienes forma de saberlo.

El truco de la moneda y el hielo: una “caja negra” de baja tecnología para tu congelador

Un sencillo truco doméstico se ha difundido en redes sociales y campañas de seguridad alimentaria: dejar una moneda en el congelador, colocada sobre un bloque de hielo en un cuenco pequeño.

Una sola moneda, sobre agua congelada, puede actuar como una especie de registrador de vuelo rudimentario del congelador, mostrando cuánto subió la temperatura mientras no estabas.

Cómo prepararlo paso a paso

• Llena un cuenco pequeño, una taza o un ramequín con agua del grifo.
• Colócalo en el congelador, en una balda plana y fácil de ver.
• Espera a que el agua esté completamente congelada.
• Pon una moneda plana sobre la superficie del hielo.
• Vuelve a meter el cuenco en el congelador y déjalo allí de forma permanente.

A partir de ese momento, la moneda se convierte en tu testigo silencioso. Mientras el hielo no se derrita, la moneda permanecerá arriba. Si el corte de luz dura lo suficiente como para que el hielo se descongele y luego vuelva a congelarse, la moneda caerá al agua y quedará atrapada más abajo en el hielo cuando todo se congele de nuevo.

Cómo “leer” la moneda tras un posible corte de luz

Cada posición de la moneda cuenta una historia distinta sobre lo que ocurrió dentro del congelador mientras estabas fuera.

Posición de la moneda	Qué es probable que haya ocurrido	Qué hacer
La moneda sigue arriba, sobre el hielo	El hielo no se derritió; el congelador se mantuvo lo bastante frío	La comida probablemente es segura; aun así, comprueba olores extraños, daños en envases y fechas de caducidad
La moneda se ha hundido un poco bajo la superficie	Derretimiento parcial; la temperatura subió, pero probablemente no durante mucho tiempo	Precaución con alimentos de alto riesgo (carne, pescado, lácteos); considera cocinarlos pronto o desecharlos
La moneda está en el fondo del cuenco	El hielo se derritió por completo y se volvió a congelar; pérdida prolongada de temperatura de congelación	Trata el contenido como potencialmente inseguro; desecha los perecederos

Si la moneda está exactamente donde la dejaste, lo más probable es que el congelador se haya mantenido dentro de un rango seguro. Eso no arregla mágicamente alimentos que ya estaban viejos o mal almacenados, así que siguen valiendo las comprobaciones básicas: busca envases hinchados, quemaduras por congelación (cristales de hielo que resecan la superficie) y cualquier olor raro.

Si la moneda queda atrapada abajo en el hielo o está en el fondo tras haberse derretido el agua, tienes una prueba de que el congelador perdió su capacidad de congelar durante un tiempo significativo. En ese caso, lo más seguro es asumir que carne, pescado, platos cocinados, comidas preparadas, marisco, helado y postres con lácteos podrían no ser seguros.

Cuando la moneda ha caído claramente, la pregunta no es “¿puedo salvar esta comida?”, sino “¿quiero arriesgarme a pasar días vomitando por ahorrarme unos euros en la compra?”

Por qué volver a congelar alimentos puede ser tan arriesgado

Un error común es creer que, si el alimento se congela de nuevo, las bacterias que se multiplicaron durante un periodo de calor quedarán “neutralizadas”. No funciona así.

La congelación detiene el crecimiento de la mayoría de las bacterias, pero no revierte el crecimiento que ya se produjo. Si un alimento se templó y las bacterias se multiplicaron mil veces, volver a congelarlo simplemente deja “congeladas” mil veces más bacterias. Cuando se descongele y se consuma, esos microbios seguirán ahí.

Además, ciertas bacterias producen toxinas que siguen activas incluso si las bacterias mueren después. Por eso alguien puede enfermar con comida que se ve y huele bien. No solo se trata de microbios; también puede tratarse de los restos de su metabolismo.

¿Qué alimentos son más vulnerables?

Algunos productos conllevan más riesgo si los cortes de luz son largos o repetidos. Las agencias de seguridad alimentaria señalan de forma consistente:

• Carne cruda o picada y aves
• Pescado y marisco, especialmente moluscos
• Platos listos para comer y comidas cocinadas
• Postres lácteos, helado y yogur helado
• Alimentos para bebés, niños pequeños, embarazadas, personas mayores o inmunodeprimidas

El pan congelado, la fruta sin preparar y algunas verduras suelen ser menos problemáticos desde el punto de vista microbiológico, aunque su textura y sabor pueden empeorar tras ciclos de descongelación y recongelación.

Otras comprobaciones sencillas además del truco de la moneda

El método de la moneda y el hielo es útil, pero funciona mejor como parte de un conjunto más amplio de hábitos. Unas cuantas precauciones extra pueden reducir mucho el riesgo de intoxicación alimentaria tras un apagón.

• Guarda un termómetro de nevera/congelador dentro y échale un vistazo con regularidad.
• Evita abrir el congelador durante un corte de luz; cada apertura acelera la descongelación.
• Etiqueta los alimentos congelados con la fecha de congelación y la fecha de caducidad.
• Guarda juntos los alimentos de alto riesgo (carne, pescado, sobras) para revisarlos rápido.
• Descongela lentamente en la nevera en lugar de hacerlo sobre la encimera.

En zonas propensas a tormentas o problemas en la red eléctrica, un registrador de temperatura pequeño a pilas puede aportar información más precisa que una moneda. Aun así, para la mayoría de hogares, la moneda sigue siendo una señal barata, sin mantenimiento, de que algo fue mal.

Qué ocurre en tu cuerpo durante una intoxicación alimentaria

A menudo se minimiza la intoxicación alimentaria como “un mal de estómago”, pero el abanico de consecuencias posibles es más amplio. Los casos leves implican unas horas de náuseas, retortijones y diarrea. Las infecciones más graves pueden causar fiebre alta, vómitos persistentes, deshidratación y, en personas vulnerables, hospitalización.

Bacterias como Salmonella, Listeria, Campylobacter y ciertas cepas de E. coli pueden transmitirse por alimentos congelados mal manipulados. Los síntomas pueden aparecer a las pocas horas o tardar varios días, lo que dificulta que la gente los relacione con esa lasaña sospechosa que sacaron de un congelador dudoso.

Tirar un cajón del congelador lleno de comida da rabia; pasar tres días en el baño o en urgencias es peor.

Escenarios prácticos: cuándo ser estricto y cuándo ser pragmático

Imagina dos situaciones. En la primera, vuelves tras unas vacaciones de diez días. El reloj del horno parpadea; la moneda está en el fondo del cuenco, completamente atrapada en el hielo. Eso indica que el congelador se calentó por completo y luego volvió a congelarse antes de que llegases. En ese caso, tratar toda la comida de alto riesgo como no segura es una decisión racional, aunque duela el golpe económico.

En el segundo escenario, sales una tarde, pasa una tormenta y después encuentras que la moneda solo se ha hundido unos milímetros. El hielo sigue mayormente sólido y el termómetro marca un poco por debajo de cero cuando vuelve la luz. Aquí podrías conservar algunos productos, usarlos pronto y cocinarlos bien, pero aun así desechar todo lo destinado a niños, embarazadas o personas con el sistema inmunitario debilitado.

Ser estricto con las normas para los más vulnerables y un poco más flexible con los alimentos de bajo riesgo ayuda a equilibrar la preocupación por el desperdicio con la protección de la salud.

Palabras que puedes ver en las etiquetas y lo que realmente significan

Cuando se trata de congeladores y cortes de luz, aparecen con frecuencia algunos términos técnicos:

• “Fecha de caducidad”: límite de seguridad. Después de esa fecha, el alimento puede no ser seguro, incluso si se congela y se descongela.
• “Consumir preferentemente antes de”: guía de calidad. Después de esa fecha, el sabor y la textura pueden deteriorarse, pero la seguridad no se compromete automáticamente.
• “No volver a congelar una vez descongelado”: el fabricante asume que el producto se manipulará en cocinas domésticas donde pueden darse abusos de temperatura. Ignorar esta instrucción aumenta el riesgo.

Estas frases importan aún más cuando el historial reciente de tu congelador es incierto. Una moneda en un cuenco no cambia la biología, pero te da una señal visual clara cuando esa pequeña línea entre “probablemente bien” y “definitivamente arriesgado” ya se ha cruzado.